理性的概念追溯到斯密的经济人概念，大致归纳出三个命题：
- 经济人是自利的
- 经济人行为是理性的
即他能根据自己的处境判断自身的利益，并使自己的谋利行为符合从经验中学到的东西，从而使所追求的利益尽可能最大化； - 如果有良好的法律制度作保证，经济人追求个人利益最大化的自由行动，会无意识地、卓有成效地增进社会利益。
新古典经济学将此概念进一步强化为完全理性的概念： 在理想的情况下，经济人具有完备的、单一的偏好，拥有完备的信息和无懈可击的计算能力，在经过深思熟虑之后，他会选择那些能更好地满足自己偏好的行为。
对此的异议于西蒙处发展到高峰，有限理性。 用一句话解释，完全理性是不可能的，人们有的只是有限理性
可是理性与完全理性、有限理性是不同的概念，它们根本就不是一个层面的东西。
理性是追求约束条件下的利益最大化（自利假设）。其利益是主观，约束是主观的。所以理性不在于所追求的目标是什么，客观的最大值，有限（近似）最大值？只而在于你是否追求约束条件下目标的最大化。
从概念上说，有了“理性”概念，就不需要“完全理性”和“有限理性”的概念了。